Binne die Neo seldsame aarde fabriek

NARVA, Estland – Europa se groot weddenskap om China se oorheersing van seldsame aardes te verbreek, begin op Rusland se voorstoep.

Die kontinent se grootste fasiliteit vir seldsame aardes, geleë aan die rand van NAVO se oostelike flank, verhoog magneetproduksie as deel van die streek se pogings om sy invoerafhanklikheid van Beijing te verminder.

Die magneetfabriek, wat deur Kanada se Neo Performance Materials ontwikkel is, het middel September geopen en is in die klein industriële stad Narva geleë. Hierdie onbekende grensstad lê oorkant die Narva-rivier vanaf Rusland en dien as die buitegrens vir NAVO en die Europese Unie.

Ontleders verwag dat die fasiliteit ‘n integrale rol sal speel in Europa se planne om sy afhanklikheid van China te verminder, terwyl hulle waarsku dat die streek ‘n lang en moeilike pad in die gesig staar as dit sy minerale strategiese doelwitte wil bereik.

Magnete wat van skaars aardes gemaak word, is ‘n noodsaaklike deel van moderne tegnologiese vermoëns soos elektriese voertuie, windturbines, slimfone, mediese toestelle, kunsmatige intelligensie-toepassings en presisiewapens.

Rahim Suleman, uitvoerende hoof van Neo, het via video-oproep aan CNBC gesê die fabriek is op koers om vanjaar 2 000 ton seldsame aardmagnete te vervaardig en later produksie na 5 000 ton of meer uit te brei om tred te hou met ‘n “vinnig groeiende mark.”

Europa voer tans byna al sy seldsame aardmagnete uit China in, hoewel Sulman verwag dat Neo se Narva-aanleg aan sowat 10% van die vraag sal voldoen.

“Dit gesê, ons dink die getal is ongeveer 20 000 ton. So ons het baie werk om te doen en baie bouwerk om te doen, want ek dink kliënte moet hul voorsieningskettings diversifiseer,” het Sulman gesê.

“Ons praat nie van onafhanklikheid van enige jurisdiksie nie. Ons praat net oor die skep van sterk en diverse voorsieningskettings om konsentrasierisiko’s te verminder,” het hy bygevoeg.

Neo het voorheen voorlopige kontrakte aangekondig met Schaeffler en Bosch, die twee groot motorverskaffers aan die Duitse motorreus Volkswagen en BMW.

Europa staar verskeie struikelblokke in die gesig in sy strewe om sy hulpbronveiligheidsdoelwitte te bereik. Probleme wat deur ontleders aangehaal word, sluit in befondsingstekorte, omslagtige regulasies, beperkte en gefragmenteerde voorsieningskettings vir EU-vervaardiging en relatief hoë produksiekoste. Dit alles laat vrae ontstaan ​​oor die lewensvatbaarheid van die EU se ambisieuse voorsieningskettingteikens.

“Europa moet sy seldsame aardmagneetproduksievermoë aansienlik vergroot om sy voorsieningsketting vir sy motorvervaardigers te diversifiseer,” het Caroline Messecar, ontleder van Fastmarkets, per e-pos aan CNBC gesê.

Eens ‘n min bekende kwessie, het skaars aardes ‘n belangrike bedingingschip geword in die voortdurende geopolitieke mededinging tussen China en die Verenigde State.

In Oktober het China ingestem om verdere uitvoerbeheer op seldsame aardminerale uit te stel as deel van ‘n ooreenkoms wat tussen Xi Jinping en die Amerikaanse president Donald Trump aangegaan is. China se vroeëre seldsame aarde-beperkings bly egter in plek, wat wêreldwye voorsieningskettings ophef.

“Die bedreiging is steeds daar; die guillotine dreig steeds,” het Ryan Castilloux, besturende direkteur by die kritieke minerale-konsultant Adamas Intelligence, telefonies aan CNBC gesê. “So ek dink, in die algemeen, is dit alles ‘n wekroep vir die Weste, eindgebruikers en regerings om die risiko’s wat hulle in die gesig staar, te verstaan.”

“Om eerlik te wees, dit is ‘n multi-miljard dollar probleem wat ‘n multi-triljoen dollar stroomaf industrie raak. Dit is dus die moeite werd om op te los,” het hy bygevoeg.

Europa, veral, is reeds by ‘n kruispad van tariefonrus. Die Europese Kommissie, die EU se uitvoerende arm, het in sy Herfs Ekonomiese Voorspelling vir 2025 opgemerk dat China se uitvoerbeheer die voorsieningskettingonderbrekings in verskeie industrieë veroorsaak het, insluitend motor- en groenenergie.

’n Woordvoerder van die Europese Kommissie het in ’n verklaring gesê dit maak die kwessie van aanboddiversifikasie ’n fokus vir Europese beleidmakers, veral in ag genome dat die vraag na verwagting tot 2030 sal groei, terwyl die EU se aanbod baie afhanklik bly van ’n enkele verskaffer.

In reaksie hierop het Ursula von der Leyen, president van die Europese Kommissie, in Oktober planne aangekondig om ‘n sogenaamde “RESourceEU”-program te loods, in ooreenstemming met die “REPowerEU”-inisiatief, om nog ‘n voorsieningskwessie aan te spreek – energie.

Die Narva-projek is voor hierdie maatreëls, maar met 18,7 miljoen euro ($21,7 miljoen) EU-befondsing is dit ‘n voorbeeld van wat die EU hoop om te bereik. Alhoewel die uitset beskeie is in vergelyking met die algehele vraag, wys dit hoe die EU beplan om die blok se magneetproduksievermoë te verhoog en sy afhanklikheid van Chinese voorrade te verminder.

China is die onbetwiste leier van die kritiese minerale-voorsieningsketting, verantwoordelik vir byna 60% van wêreldwye seldsame aardmynbou en meer as 90% van magneetvervaardiging. Terselfdertyd is Europa die wêreld se grootste uitvoermark vir China se seldsame aardes.

Intussen het die ligging van Neo se nuwe magneetfasiliteit ‘n paar wenkbroue laat lig, gegewe die potensiële veiligheidsuitdagings om so naby aan Rusland te wees.

Kort nadat Moskou vroeg in 2022 ’n volskaalse inval in die Oekraïne van stapel gestuur het, het die Russiese president Vladimir Poetin ’n toespraak gehou waarin hy gesê het dat Narva histories deel van Rusland is en teruggeëis moet word.

Op ‘n vraag waarom die maatskappy sy nuwe skaars-aarde-aanleg daar sou opspoor, het Neo’s Surman gesê die maatskappy het reeds bestaande infrastruktuur in die land “en die regte plek is in Europa.”

“Dan gaan jy nog ‘n stap verder, dit is in Estland. Ons het ‘n lang geskiedenis in Estland. Ons het reeds ‘n seldsame skeidingsfasiliteit wat ligte seldsame aardes kan produseer, en ons ontwikkel swaar seldsame aardes daar,” het Sulman gesê.

“Ons was uiters beïndruk deur die kwaliteit van die Estlandse mense, hul vlak van opvoeding, hul toewyding aan harde werk … So, kombineer dit alles, plus die ondersteuning wat ons in Estland en die EU het, dit pas goed vir ons,” het hy bygevoeg.

Estlandse wetgewers het die potensiaal van die Neo-magneetfabriek verwelkom en gesê dat die fasiliteit ontwikkeling in die land en die groter streek sal bevoordeel.

Jaanus Uiga, adjunk-sekretaris-generaal van die Estlandse ministerie van energie en minerale bronne, het gesê Neo se magneetfabriek het “baie betyds” geopen.

In ‘n onderhoud met CNBC op 30 Oktober het Uiga erken dat daar ekonomiese spanning tussen die Verenigde State en China is oor die seldsame aarde-kwessie en gesê dat Estland en die Europese Unie moet aanpas by die veranderende situasie.

“Dit is ‘n baie unieke verwerkingsvermoë wat in Estland gebou word, en ons is baie bly daaroor, want dit gebeur in ‘n streek wat wegbeweeg van fossielbrandstowwe,” het Uiga aan CNBC se “Squawk Box Asia” gesê.