- Van akademiese gange tot ministeriële vergaderings en landelike gebiede, Leslie London het nog nooit weggeskram daarvan om die waarheid aan mag te praat nie.
- Hy het onlangs uit sy pos as Voorsitter in Openbare Gesondheidsgeneeskunde aan die Universiteit van Kaapstad afgetree.
- Kollig praat met die emeritusprofessor wat, steeds in sy blink kenmerkende hemp en handelsmerk wrang glimlag, voortgaan om gesondheidsongelykheid te beveg.
Leslie London, ‘n vegter vir menseregte in die onstuimige jare voor Suid-Afrika se eerste demokratiese verkiesing, het in die 1980’s as ‘n mediese dokter gekwalifiseer.
Hy onthou dat hy maandelikse hipertensie- en diabetesdienste aan landelike inmaakfabriekwerkers in ‘n kerksaal in Robertson, in die Wes-Kaap, gelewer het, nadat staatsamptenare hom verbied het om die plaaslike staatsbeheerde kliniek te gebruik.
Hierdie dienste is gesien as ‘n “bedreiging vir die staat”, sê hy, omdat hulle werkers se regte op basiese gesondheidsorg erken en die sosiale oorsake van hul siektes uitlig.
In 1994 het Londen sy doktorale proefskrif voltooi wat die langtermynblootstelling aan landbouchemikalieë ondersoek onder 247 vrugteplaaswerkers in die Kouebokkeveld, ‘n bergagtige deel van die Groot Karoo in die Wes-Kaap.
“Baie jare gelede was my PhD-navorsing oor die skadelike uitwerking van plaagdoders vir plaaswerkers,” sê hy.
“Ek het veral ondersoek ingestel na die subtiele uitwerking van blootstelling aan hierdie plaagdoders op breinfunksie … Hierdie plaagdoders is neurotoksiene, so hulle beïnvloed jou kognisie, jou geheue, persoonlikheid, jou psigo-motoriese funksie …”
LEES | ‘Net ‘n gebreekte vinger’: Pasiënt se reis van 350 km ontbloot Oos-Kaapse gesondheidsorgstelselmislukkings
Meer as drie dekades later, in Desember 2025, toe hy uitgetree het as Hoof van die Afdeling Openbare Gesondheidsgeneeskunde aan die Universiteit van Kaapstad (UK), het kollegas ‘n lesingsaal volgepak om sy nalatenskap van die bekamping van gesondheidsongelykheid te vier.
Sy manier
By sy afskeidsgeleentheid kon Londen gesien word in ‘n kenmerkende helderpatroonhemp, soortgelyk aan die een wat hy vir ons onderhoud dra.
Sy bekende hemde is van “’n klein winkeltjie in Observatory”, vertel hy aan Spotlight, met verwysing na die woonbuurt naby die UK se mediese kampus.
Dit is ook waar hy saam met sy vrou Phyllis Orner, ’n navorser in vrouegesondheid, woon.
In ‘n verrassende wending by Londen se afskeid, het sy administrateur Dominique Adams die podium betree en ‘n hartroerende vertolking van Frank Sinatra se My manierwat sy vir die geleentheid aangepas het na “His Way”.
Fatima Hassan, direkteur van Health Justice Initiative, het ook die podium betree.
“Die Leslie wat ons in die burgerlike samelewing ken, is nie ‘n professor nie, hy is nie ‘n dokter nie. Hy is eerstens ‘n aktivis. Leslie is die mees reguit persoon; hy noem dit hoe hy dit sien. En hy is die snaakste persoon wat jy ooit sal ontmoet,” het sy gesê.
Die People’s Health Movement, die wêreldwye akademiese en aktivistiese gesondheidsregte-groep, is sentraal in Londen se voorspraakaffiliasies, met hom wat in 2003 die People’s Health Movement South Africa (PHM-SA) gestig het.
“[The PHM-SA] was ‘n konsekwente middel om gemeenskapstem in gesondheidsbeleid in Suid-Afrika te verwoord,” sê hy.
En sy werk gaan voort.
‘Vrot’, ‘dinosourus’ plaagdoderregulering
Londen bly passievol oor plaagdoderregulering.
Hy praat met Spotlight en noem die ses kinders in Naledi, Soweto, wat gesterf het nadat hulle voedsel geëet het wat in Oktober 2024 deur die hoogs giftige plaagdoder terbufos besmet is.
Ten spyte daarvan dat dit destyds beperk was vir landbougebruik, is terbufos informeel as ‘n goedkoop en kragtige rotgif gesirkuleer.
“Vuilverwydering het in baie van ons townships ineengestort en mense is desperaat,” sê London.
“En die kragtigste ding wat jy kan kry, is werklik giftige plaagdoders. Dit maak rotte dood, maar dit maak ook mense dood, dit maak kinders dood.
“Die hele reguleringstelsel is so vrot dat jy jare lank net by ‘n koöperasie kan instap en hierdie graad-een giftige rooi etiket plaagdoders kan koop,” sê hy.
Die tragedie het ‘n nasionale uitroep uitgelok en die aandag gevestig op die jarelange behoefte aan regulatoriese ingryping rondom hoogs giftige verbindings in Suid-Afrika.
“Die wet wat in werklikheid plaagdoders in Suid-Afrika dek, is van 1947, dit het voor apartheid dateer,” sê London.
“Dit is ‘n dinosourus en dit is nog nooit herroep nie.”
Na hervorming?
In die nasleep van die Soweto-voorval het Minister van Gesondheid Aaron Motsoaledi in Desember 2024 ‘n Ministeriële Advieskomitee (MAC) oor voedselgedraagde siektes aangestel, met Londen as voorsitter.
In Maart 2025 het die komitee aanbeveel dat terbufos onmiddellik vir gebruik verbied word.
John Steenhuisen, minister van landbou, het aanvanklik kommer uitgespreek dat ’n onmiddellike verbod oesmislukkings en voedselonsekerheid kan veroorsaak.
Hy het uiteindelik sy standpunt verskuif om menslike veiligheid te prioritiseer, ná druk uit verskeie oorde.
Die verbod is in Januarie 2026 ingestel en amptelik in die Staatskoerant gepubliseer.
Londen brei uit oor die proses:
Daar is ‘n uitnodiging vir kommentaar binne 45 dae, wat beteken tot einde Februarie.
“So [the Minister of Agriculture] beoog om dit teen einde Februarie te verbied.
“Dit beteken egter nie [the minister] sal dit teen die einde van Februarie verbied.
“Ons sal sien hoeveel invloed magtige mense het.”
Histories het kragtige plaagdoder-lobbye onbehoorlike invloed uitgeoefen, wat beslissende optrede moontlik tot stilstand gebring het, sê London.
“Landbou-owerhede was heeltemal in die sakke van die industrie,” beweer hy.
Voortaan sê hy: “Mense sal gewoond moet raak aan die idee dat die gereguleerdes nie kan besluit hoe hulle gereguleer gaan word nie.”
Intussen gaan vergaderings van die MAC oor voedselgedraagde siektes voort, met een wat vir ‘n paar dae na Spotlight se onderhoud geskeduleer is.
Die ‘dop-stelsel’ moet nog afreken
Nog ‘n bepalende passie vir Londen is alkoholmisbruik onder kwesbare mense, weer eens veral plaaswerkers.
Groot dele van sy akademiese uitset het gesirkel rondom die aftakeling van die “dop-stelsel” wat voorheen in Suid-Afrika se wyn- en ander boerderydistrikte algemeen was.
Hierdie praktyk het daartoe gelei dat boere werkers met alkoholrantsoene in plaas van kontant betaal het, wat bygedra het tot generasie-alkoholafhanklikheid en openbare gesondheidskrisisse soos Fetale Alkoholsindroom (FAS).
In 1997 het Londen saam die voorspraakorganisasie DOPSTOP gestig – ‘n vennootskap tussen UK en plaaslike gesondheidsdienste en aktiviste.
“Ons het aangedring om die probleem van alkoholmisbruik te raam as ‘n sistemiese probleem wat ‘n sistemiese oplossing benodig, nie ‘n probleem van ‘n dronk werker of ‘n dronk ma nie,” sê hy.
Die oorspronklike wenk het van Stellenbosch gekom.
“’n Verpleegster op een van die mobiele klinieke het gesien hoe plaaswerkers in klein houers toustaan vir alkohol wat aan hulle gegee word.
“Sy het gaan vra wat aangaan, maar die plaasbestuurder het dit ontken, toe kom sy UK toe en ons het besluit om hierdie projek te begin.
“Dit was moeilik. Ek bedoel, jy kan nie toegang tot plaaswerkers kry nie omdat hulle op privaat eiendom is.”
Terwyl vroeëre wette soos die 1961 Drankwet die dopstelsel beperk het, verduidelik Londen dat daar skuiwergate gebly het en die praktyk voortgeduur het.
DOPSTOP se navorsing en voorspraak het bygedra tot die Drankwet van 1998, wat enige betaling in alkohol of die verskaffing daarvan as ‘n werkvoordeel verbied het.
Om dit duidelik te maak dat meer werk voorlê, merk Londen op dat Suid-Afrika die hoogste voorkoms van FAS in die wêreld het.
“Die dopstelsel is die een groot strukturele onreg in Suid-Afrika wat nog ‘n afrekening nodig het,” sê hy.
“Ek bedoel, dit hou op ander maniere voort.
“As jy dus alkoholafhanklik is, kan ‘n boer vir jou alkohol op krediet verkoop, en jy weet, sommige boere het dit probeer keer.
“Hulle bedryf hul plase eintlik soos ‘n besigheid.Dit is nie in hul belang om dronk werkers te hê nie.
“Maar baie plase het dronk werkers verduur omdat die werk nie so hoogs geskoold is nie.”
Geregtigheid en die reg
Selfs nader aan die huis, as voormalige voorsitter van die Observatory Civic Association (OCA), het Londen ‘n gesig geword van die regstryd om die multinasionale kleinhandelmaatskappy Amazon te keer om sy Afrika-hoofkwartier langs die Liesbeekrivier te bou, wat deur van Kaapstad se oudste voorstede loop en eens ‘n betroubare watertoevoer aan die Khoi- en San-volke en vroeë kolonialiste verskaf het.
In 2021 het die OCA en die Goringhaicona Khoi Khoin Inheemse Tradisionele Raad ‘n dringende hofinterdik ingedien om die konstruksie van R4,6 miljard te stop, met verwysing na die grond se kulturele betekenis en omgewingsbekommernisse.
Op hul beurt het die ontwikkelaars, die Stad Kaapstad, en die Wes-Kaapse regering, ‘n appèl aangeteken en aangevoer dat die projek duisende werksgeleenthede sal verskaf.
‘n Wettige kragmeting van Dawid en Goliat-proporsies het gevolg, met Londen wat gesê het dat hulle uiteindelik gedwing is om te onttrek weens ‘n gebrek aan fondse.
“Ons het baie goeie prokureurs gehad,” sê hy.
“Maar ons kon hulle nie regtig betaal nie, al het ons daarin geslaag om so R2 miljoen in te samel.
“In die skaal van dinge is dit grondboontjies in vergelyking met die hulpbronne waartoe die ontwikkelaars toegang gehad het.”
Tydens ons onderhoud by The Wild Fig in Observatory, ‘n paar honderd meter van die nuwe Amasone-gebied, sê Londen dat hy weier om die Riverlands Mall, langs die Amerikaanse multinasionale tegnologiemaatskappy se kantore, te besoek.
Hy lig sy skouers, lag en haal sy skouers op: “Eerlikwaar, ons het nie nog ’n winkelsentrum nodig nie.”
Wat het hy uit die ervaring geneem?
“Die ding wat my opgeval het, was dat geregtigheid en die reg aparte konsepte is.
“Jy weet, soms val hulle saam. Soms doen hulle nie,” sê hy.
Hy het in Kaapstad se suidelike voorstede grootgeword en sê sy eerste borsel met onreg het op 13 gekom by ‘n plek wat bedoel is vir melkskommels en hamburgers.
“Ek het op skool skaak gespeel; die skaakklub is die Claremont-skaakklub genoem.
“En ek onthou dat ek na ‘n toernooi gegaan het en daarna Wimpy toe is met een van die ander spelers wat gekleur was, en hy kon nie binne sit nie.
“So ons het buite op die sypaadjie gesit en ons hamburgers eet. En ek bedoel, dit het my bygebly.”
In sy afskeidspraatjie by UCT het Londen sy eie sukses geraam as deel van ‘n stelsel van historiese bevoorregting.
Die voorsorgbeginsel om volksmoord te voorkom
Londen het die Hoërskool Herzlia in Vredehoek bygewoon, waar hy steeds ‘n aktiewe oudleerling is.
In 2018 het hy ‘n brief saam met ander alumni onderteken waarin hy die skool se stap veroordeel om twee studente wat tydens die sing van die Israeliese volkslied gekniel het, te dissiplineer, in protes teen Israel se besetting van Palestynse grond.
“Ek was uitgesproke oor Israel se volksmoord, om dit aanspreeklik te hou,” sê London.
“Die probleem is dat mense doekies omdraai.
“Hulle sê, o, dit is ingewikkeld … Jy weet, bla, bla. Dit is nie ingewikkeld nie. Dit is baie eenvoudig.”
Hy hoop om in September ’n lesing oor die onderwerp by die Wêreldkongres oor Openbare Gesondheid in Kaapstad te gee.
Die konferensie se tema is “Gesondheid sonder grense: billikheid, insluiting en volhoubaarheid”.
Londen sê die voorgestelde gesprek sal “oor die voorsorgbeginsel wees om volksmoord te voorkom”.
Hy verduidelik: “Die logika is dat wanneer jy nie absolute sekerheid oor ’n risiko het nie, jy fouteer aan die kant van voorsorg.
“En ek gaan aanvoer dat ons bewyse gehad het dat dit ‘n volksmoord gaan wees, lank voordat die volksmoord plaasgevind het.”
Die dokter-geleerde se woorde is vinnig, en sy gebare is geanimeerd soos hy uitbrei oor meer komende konferensieseminare en drie deurlopende gesondheidsektorstudies met internasionale finansiële steun, wat hy lei.
Terwyl hulle formeel afgetree is, bly akademici wat die titel “Emeritus Professor” bekroon is, verbonde aan hul universiteit en kan voortgaan met navorsing en toesig oor studente.
Soos hy sy planne deel, kry ‘n mens die gevoel dat sy nalatenskap van veg vir geregtigheid ver in die toekoms kan strek.
Hierdie artikel is die eerste keer gepubliseer deur Spotlight – gesondheidsjoernalistiek in die openbare belang. Teken in op die Kollig-nuusbrief.
Kollig
