Suidwes eindig oop sitplekke na 54 jaar. Ons het die laaste vlug geneem

OOR DIE STILLE OSEËN — Die 112 passasiers hierop Southwest Airlines rooi-oog vlug van Honolulu na Los Angeles was die laaste in die lugredery se meer as 54 jaar geskiedenis wat geskarrel het vir ‘n sitplek aan boord.

Voor dagbreek Dinsdag het Suidwes sy eienaardige (of angswekkende, na gelang van die reisiger) beleid vir oopsitplekke beëindig ten gunste van toegewysde sitplekke vir alle klante, aangesien die vervoerder wat trots was daarop om na sy eie drom te marsjeer, meer soos sy mededingers word, onder druk om inkomste te verhoog.

Die verandering beteken dat alle Suidwes-passasiers presies sal weet waar hulle gaan sit voordat hulle aan boord gaan, en sommige van hulle sal meer as $70 per been betaal om ‘n nuwe, ruim plek voor te hê. Pryse wissel.

CNBC het op die laaste oopsitplekvlug gevlieg en op een van die eerstes met sitplekopdragte gespring om met passasiers en bemanning te praat oor hoe hulle oor die verandering voel. Hulle gevoelens was gemeng.

“Dit is agterstallig, eerlikwaar,” het Lisa Tate (33), ‘n onderwyser van Honolulu, wat Maandag via Las Vegas na Atlanta gereis het, gesê. “Ek hou van die gerusstelling dat ek saam met my geliefdes kan sit. Dit maak die situasie minder stresvol.”

Vicki Economou, ‘n 68-jarige in Houston, wat besig is om af te tree uit die bestuur van ‘n gesinsrestaurant, het anders gevoel. “Nou is hulle soos almal anders, en niks onderskei hulle nie,” het sy gesê.

Economou het gesê sy kan dit oorweeg om ander lugrederye te vlieg ná jare van Suidwes-lojaliteit omdat sy nie vir sitplekke wil betaal nie.

“Ek is nie regtig gelukkig daaroor nie,” het sy gesê. “Ek dink daar is mense wat geld honger kry.”

Verskeie Suidwes-lugwaardine in Los Angeles het gesê hulle is verlig oor die verandering. Een het aan CNBC gesê dat sy so bly is dat sy wil huil, want dit was stresvol vir bemanningslede om kliënte op en af ​​in die gang te laat rondloop op soek na ‘n sitplek.

Ander lugredery-werknemers het die laaste oopsitplekpassasiers egter met applous gegroet, vir hulle koffie bedien en gedenksak-etikette en ander aandenkings uitgedeel.

Southwest lei al maande lank werknemers op, insluitend deur duidelike aankondigings voor te stel wat kliënte, veral in die vroeë stadiums van toegewysde sitplekke, herinner hoe instap sal werk.

CNBC het ‘n paar van die eerste agt-groep instapoproepe gehoor oomblikke nadat hulle by Los Angeles geland het. Hekagente het kliënte verskeie kere daaraan herinner dat sitplekke toegewys is en vir hulle gesê waar op hul instapkaarte hulle daardie inligting kan kry. Kliënte het net ure tevore langs die poste gestaan ​​wat die instapgroepe aangewys het, hoewel die getalle nie meer daar was nie.

Digitale instapskerms wat twee bane wys, is reeds geïnstalleer en sal die metaalstaanders by lughawens vervang om reisigers in te lig wanneer hulle volgens die nuwe instapbevel kan opklim.

Tot Dinsdag was Southwest die laaste Amerikaanse vervoerder wat klante aan boord gehad het met ‘n oopsitplekbeleid wat beteken het dat passasiers enige sitplek kon kies wat hulle wou hê sodra hulle op die vliegtuig geklim het. Pamflette kry ‘n A-, B- of C-groep en dan ‘n nommer om by die hek in lyn te staan, en hoe hoër die instapgroep en -nommer, hoe beter is hul kans om ‘n gesogte gang- of venstersitplek te kry.

Die einde van oop sitplekke is ‘n slagoffer van vandag se verbruikers, wat Suidwes-bestuurders gesê het meer sekerheid soek oor waar hulle sal sit, aangesien die lugredery se eens net Texas-netwerk nou van Hawaii na Costa Rica uitstrek.

Tagtig persent van Suidwes-kliënte verkies ‘n toegewese sitplek, het marknavorsing bevind, het Bob Jordan, uitvoerende hoof, in Julie 2024 aan ontleders gesê toe die verandering aangekondig is.

Die oorskakeling in sitplekbeleid kom ook ná ‘n druk van beleggers wat honger is om te sien hoe die lugdiens munt slaan uit fooie en teenstanders se winsmarges inhaal.

Van 2018 tot 2023 het American Airlines, Delta Air Lines, Frontier Airlines, Spirit Airlines en United Airlines $12,4 miljard se sitplekfooie ingebring, volgens ‘n Senaats Permanente Subkomitee oor Ondersoeke-verslag in 2024.

Dit is nie die enigste beleid wat Suidwes verander nie. Minder as ‘n jaar gelede het die lugredery sy “twee sakke vlieg gratis”-beleid vir alle passasiers beëindig en vir ingeboekte bagasie begin hef. Bagasiefooie het $5,5 miljard vir Amerikaanse vervoerders in die eerste nege maande van 2025 alleen ingebring, volgens die departement van vervoer.

Daar is uitsonderings vir groot besteders op alle fronte, soos die geval is met ander lugrederye. Kliënte met sekere kredietkaarte, elite-status of diegene wat die duurste kaartjies koop, kan van sekere fooie afstand doen en die beste sitplekke kies.

“Wat dit wys, is dat Suidwes basies gesê het as jy hulle nie kan klop nie, sluit by hulle aan, en ek dink eintlik dit gaan ’n positiewe stap vir Suidwes wees,” sê Henry Harteveldt, stigter van die Atmosphere Research Group-reisadviesfirma. “Dit is ‘n positiewe stap vir beide wat reisigers wil hê en vir Suidwes se inkomste en winsgewendheid. Een rede waarom Suidwes gesukkel het om meer gereelde reisigers te lok en kliënte van ander lugrederye te stroop, is sy gebrek aan toegewese sitplekke.”

Met die instapwedloop verby, dink Suidwes-beleggers hulle het gewen. Die aandeel het die afgelope 12 maande met meer as 26% gestyg, meer as enige ander lugredery, deur Dinsdag se sluiting.

Suidwes rapporteer Woensdagmiddag resultate vir die vierde kwartaal en 2026-voorspellings; Wall Street verwag dat Suidwes vanjaar verdienste sal verdriedubbel tot $3,19 per aandeel, volgens ramings wat deur LSEG saamgestel is.

Sy nuwe inisiatiewe sal waarskynlik vanjaar $4,3 miljard se verdienste voor rente en belasting byvoeg, het Suidwes verlede Oktober voorspel, met $1 miljard wat uit sitplektoewysings en nuwe ekstrabeenruimte-sitplekke aan die voorkant van die vliegtuig kom.

Suidwes se uitvoerende hoof was ook optimisties.

“Omdat die toegewese sitplekke, die ekstra beenruimte, inskop, en daar is baie waarde daarin, [results are] gaan jaar na jaar beter wees,” het Jordan in ‘n onderhoud op 10 Desember aan CNBC gesê.

Die lugredery se oorspronklike plastiek-instapkaarte is lankal met digitale instapkaarte vervang, maar kliënte het jare lank alarms ingestel om op die vroegste oomblik wat hulle kon – 24 uur voor ’n vlug – in te meld om seker te maak dat hulle die beste moontlike plek in die ry kry.

Die komediant Adam Mamawala se Suidwes-inklokalarm het tydens ‘n stel in September 2022 afgegaan.

“Ek sal julle vertel hoekom,” het hy aan die gehoor gesê. “Môre, presies 8:10, vlieg ek huis toe op Suidwes,” het hy gesê. “Jy dink ek gaan in die C-groep beland omdat ek ‘n show doen? Maak jy ‘n grap? Ek is nou besig om in te gaan.” Hy het die gehoor ingelig dat hy A51 gekry het, en die skare het gejuig. (Hy het gesê hy het ‘n Suidwes-inskrywing tydens ‘n vertoning die vorige jaar gemis en wou nie hê dit moet weer gebeur nie.)

Toegewysde sitplekke is die laaste van die groot beleidsverskuiwings wat Suidwes, wat meer kliënte in die Verenigde State vervoer as enige ander lugredery, die afgelope twee jaar aangekondig het.

Suidwes het in 2024 ‘n skikking bereik met die aktivis-belegger Elliott Investment Management, wat gevra het vir bestuursveranderings en in een aanbieding opgemerk het dat die lugdiens lankal vermy het wat nou lugrederybedryfstandaarde is: beperkende basiese ekonomiekaartjies, bagasiefooie, premiumprodukte en sitplektoewysings. Elliott wou nie kommentaar lewer nie.

Maar daar kan ‘n paar groeipyne vir die lugdiens wees namate kliënte by die veranderinge aanpas.

Mamawala het gesê hy het ‘n “lojale Delta-man” geword omdat hy nou meer gereeld op die draer vlieg en dat hy ‘n American Express kaart wat hom toegang gee tot die sitkamer by die LaGuardia-lughawe.

Maar hy vlieg steeds by geleentheid Suidwes.

“Ek is eerlikwaar verbaas dat soveel Suidwes-liefhebbers oënskynlik hartseer is,” het hy gesê. “Ons beweeg van chaos na orde.”

— CNBC’s Erin Swart bygedra het tot hierdie artikel.