Van vroegoggend-telemetrie-piep tot seldsame waarnemings in die Kruger-oerwoud, hierdie verhaal volg twee navorsers terwyl hulle halsbandleeus dophou om te ontdek hoe hierdie top-roofdiere beweeg, hanteer en oorleef in ‘n voortdurend veranderende omgewing – alles met die hulp van hul betroubare Suzuki Jimny.
Wanneer jy ‘n leeu jaag, piep een op ‘n slag
Baie toeriste ry deur die Krugerwildtuin op soek na leeus, soek die bos in die hoop om goue pels of die waai van ‘n stert te sien. Toe die oomblik uiteindelik aangebreek het, was dit onvergeetlik: ‘n mengsel van opgewondenheid, ontsag en respek vir een van Afrika se mees ikoniese top-roofdiere. Ashleigh Donaldson en Kiyana Rehnema van die Natuurbewaringsfisiologiegroep aan die Universiteit van die Witwatersrand het gelyke dele opgewondenheid en verligting gevoel toe hulle ‘n piep van ‘n telemetrietoestel hoor wat aandui dat een van hul halsbandleeus naby is. Vir hulle verteenwoordig elke gegons ‘n geleentheid om hierdie charismatiese spesie waar te neem en te bestudeer – ‘n voorreg wat noodsaaklik is vir die bevordering van leeubewaring.
Fotokrediet: Ashley Donaldson
Die lewe is nie so maklik vir die magtige “King of the Jungle” nie
Leeus lewer ‘n beduidende bydrae tot ekotoerisme en speel ‘n sleutelrol in die handhawing van ekosisteembalans. Leeugetalle neem egter regoor Afrika af, met die jongste skattings vir 2023 wat daarop dui dat daar net 23 000 leeus op die vasteland oor is. Kruger se leeus staar baie bedreigings in die gesig, insluitend siektes en klimaatsverandering. Kruger ervaar stygende temperature, onvoorspelbare reënval en uiterste weersomstandighede soos droogte, toestande wat addisionele fisiologiese stres op die leeus plaas. As deel van hul navorsing bestudeer Ashley en Kiana hoe leeus funksioneer, beweeg en presteer onder verskillende omgewingstoestande en siektedruk. Hul werk sluit in die insameling van fynkorrelige GPS-bewegings- en liggaamstemperatuurdata sowel as ‘n reeks klimaatveranderlikes van weerstasies in Satara.
Fotokrediet: Ashley Donaldson
Fotokrediet: Kiyana Rehnema
‘n dag in die lewe
Ashley en Kiana ry elke paar maande met hul Jimny Krugerwildtuin toe op ‘n missie: om hul navorsingsleeus te vind en hul gedrag waar te neem. Omdat leeus meestal nagdiere is en die meeste aktief is tussen sonsondergang en sonsopkoms, fokus hul opsporingspogings op vroegoggend en laatmiddag. Langs die pad trek hulle dikwels die aandag van nuuskierige toeriste wat antennas sien wat uit hul motors steek. Wanneer hulle vertel dat hulle ‘n leeu opspoor, is die gewone reaksie: “Ag, so ons moet jou volg!” – hierdie voorstel lok altyd ‘n laggie uit, want dit voel meer dikwels as ‘n wegkruipertjie met die ontwykende onderwerp!
Fotokrediet: Andrea Fuller
Toe Ashley en Kiana uiteindelik ‘n halsbandleeu kry, het die regte werk begin. Hulle teken presiese GPS-liggings aan en maak gedetailleerde gedragswaarnemings – van rus en eet tot sosiale interaksies. Die data sal help om bewegingspatrone aan omgewingstoestande en energiegebruik te koppel. Soms sal hulle iets buitengewoons sien, soos ‘n leeuwyfie wat hoog in ‘n boom sit – ‘n seldsame en verruklike gesig wat opwinding by hul speur-avontuur voeg.
Fotokrediet: Ashley Donaldson
Nuuskierigheid-gedrewe navorsers en ‘n Suzuki Jimny
Selfs met die hulp van telemetrie-toerusting kan dit nogal ‘n uitdaging wees om ‘n spesifieke leeu in die byna 20 000 000 park te vind. Die Suzuki Jimny het Ashleigh en Kiyana goed gedien, wat hulle in staat gestel het om veilig na navorsingsterreine te reis, rowwe grondpaaie aan te pak en kompak genoeg te wees om deur oorvol besienswaardighede te druk.
Fotokrediet: Ashley Donaldson
